El olor del cuerpo humano

El olor corporal humano no es una sola cosa. Varía según el individuo, según el momento, según lo que la persona haya comido, según los microorganismos que viven en su piel y según su composición genética. Parte de esa variación es aleatoria. Otra parte sigue patrones reproducibles y con sentido — patrones ligados a la ascendencia, a la dieta y a la biología de maneras que se han estudiado con rigor suficiente como para poder afirmarlas con confianza. No es una postura controvertida en la literatura científica. Está documentada sin más.

La pregunta interesante no es si la variación existe. Es qué la produce.

La arquitectura del olor corporal humano

El olor corporal no es sudor. El sudor ecrino — el que cubre la superficie del cuerpo para termorregular — es sobre todo agua, sal y metabolitos traza. En origen es relativamente inodoro. El olor característico de un cuerpo humano viene de otro sistema: las glándulas apocrinas, concentradas en la región axilar, la ingle y alrededor de los pezones, que secretan un fluido más espeso y rico en lípidos con una variedad de moléculas precursoras de olor.

Los propios precursores son también, en gran medida, inodoros. El olor lo produce un segundo paso: el metabolismo bacteriano. La superficie de la piel está colonizada por comunidades de especies de Corynebacterium y Staphylococcus que degradan enzimáticamente las moléculas precursoras hasta convertirlas en compuestos volátiles. Entre los odorantes principales identificados por los investigadores están el ácido 3-metil-2-hexenoico (3M2H), descrito como caprino; el ácido 3-hidroxi-3-metilhexanoico (HMHA), descrito como similar al comino; y el 3-metil-3-sulfanilhexan-1-ol (3M3SH), que produce el carácter sulfuroso y a cebolla del olor de axila. Los esteroides androstenona y androstenol, de carácter almizclado y levemente urinoso respectivamente, aportan dimensiones adicionales que varían con el perfil hormonal.

El carácter global del olor corporal de una persona es, por tanto, función de al menos tres sistemas que interactúan: lo que secretan sus glándulas apocrinas (dependiente de la genética), qué bacterias viven en su piel (dependiente del microbioma) y con qué material cuentan esas bacterias para trabajar (dependiente de la dieta y de la salud). Ninguno de estos sistemas opera de forma independiente, y el olor final es el producto de los tres.

La capa genética: ABCC11

La fuente más drástica de variación del olor corporal entre poblaciones es un solo gen: ABCC11 (transportador de casete de unión a ATP C11), que codifica una bomba de eflujo en las células de la glándula apocrina. El trabajo de esa bomba es transportar activamente las moléculas precursoras de olor — en concreto conjugados de S-glutatión y conjugados de aminoácidos — desde el interior de las células glandulares hasta la superficie de la piel, donde las bacterias pueden alcanzarlas.

Un polimorfismo de un solo nucleótido en la posición rs17822931 (538G→A) produce una versión no funcional de este transportador. Los individuos con genotipo homocigoto AA tienen la bomba en gran medida inactiva: las moléculas precursoras no se transportan a la superficie de la piel, las bacterias tienen poco que metabolizar y el olor axilar característico está casi ausente.

La genética de poblaciones de esta variante es llamativa. El alelo G funcional es el ancestral — el genotipo humano original. El alelo A surgió como mutación y se extendió hasta alta frecuencia por las poblaciones del este asiático mediante lo que los investigadores creen que fue un barrido selectivo durante las migraciones prehistóricas. Entre los asiáticos orientales (chinos, japoneses, coreanos y poblaciones estrechamente emparentadas), entre el 80 y el 95 % porta el genotipo AA. Entre los europeos lo porta aproximadamente un 2 %. Entre los africanos es aún más raro. El fenotipo de cerumen húmedo — determinado por el mismo gen, ya que ese mismo transportador ABCC11 afecta a las glándulas ceruminosas del oído — sigue la misma distribución: cerumen seco, escamoso y grisáceo en los asiáticos orientales; cerumen húmedo, pegajoso y parduzco en europeos y africanos.

La consecuencia olfativa práctica es grande. La inmensa mayoría de los individuos han chinos, japoneses y coreanos tienen un olor axilar mínimo ya en el origen — los precursores no están en la superficie de la piel para ser metabolizados. El olor presente tiende a estar dominado por los metabolitos del sudor ecrino, el sebo de la superficie cutánea, el pelo y los compuestos volátiles derivados de la dieta, que atraviesan la piel de manera más uniforme. Eso produce un perfil de olor cualitativamente distinto del europeo típico, no una versión meramente menos intensa de él. Los odorantes son distintos, no solo más callados.

Los investigadores que han estudiado el olor axilar en distintos grupos étnicos lo han confirmado directamente: tanto el 3M2H como el HMHA son significativamente más abundantes en muestras afroamericanas que en muestras caucásicas, y más abundantes en muestras caucásicas que en las del este asiático — siguiendo de cerca la distribución de frecuencias alélicas de ABCC11. El carácter a comino y a cabra del olor axilar occidental típico es en buena medida un fenómeno mediado por ABCC11.

La capa del microbioma

Sobre esa línea base genética, el microbioma cutáneo introduce variación. Incluso dentro de poblaciones donde el alelo G es común, los individuos tienen comunidades bacterianas distintas en la región axilar, y esas comunidades difieren en qué enzimas expresan y qué compuestos producen.

Staphylococcus hominis es el principal productor del tioalcohol sulfuroso (3M3SH) que aporta el carácter a cebolla. Las especies de Corynebacterium producen sobre todo los componentes de ácidos grasos (3M2H, HMHA). El equilibrio entre estas poblaciones bacterianas — que varía según el individuo, según los hábitos de higiene, según el entorno y según la dieta — desplaza el carácter dominante del olor: más sulfuroso y a cebolla con un microbioma cargado de Staphylococcus, más graso y a comino con uno cargado de Corynebacterium.

La investigación ha encontrado que los asiáticos orientales tienden a tener niveles más altos de S. hominis y más bajos de S. epidermidis en su microbioma axilar que los caucásicos o los hispanos. Es probable que esa diferencia de microbioma esté a su vez en parte mediada genéticamente (el sustrato de ABCC11 condiciona qué crece) y en parte determinada por el entorno, y añade una segunda capa de variación poblacional por encima de la disponibilidad de precursores.

La dieta afecta al microbioma y, por tanto, afecta al olor. Una dieta rica en carne aumenta la disponibilidad de aminoácidos que las rutas bacterianas metabolizan hacia compuestos sulfurosos y nitrogenados. El ajo y la cebolla introducen compuestos organosulfurados (sulfuro de alilo y metilo, disulfuro de dialilo) que se absorben en el intestino, circulan por la sangre y se excretan tanto por el aliento como por la piel. El comino y el cilantro consumidos en la comida producen metabolitos de carácter similar a los compuestos axilares — el solapamiento olfativo entre las especias de la dieta y la química corporal no es casual; comparten química estructural. Las verduras crucíferas producen isotiocianatos. La carne roja, sobre todo en grandes cantidades, se asocia de forma consistente con un olor corporal más fuerte en los estudios sensoriales.

Esto crea un bucle de retroalimentación parcial entre cocina y olor corporal: las poblaciones con tradiciones culinarias cargadas de especias concretas, alimentos fermentados o proteínas animales modularán, a través de la dieta, su perfil genético de olor corporal de base en direcciones concretas. El olor de una persona refleja lo que come igual que lo refleja el olor de una cocina.

Lo que hueles en realidad

La realidad olfativa del olor corporal humano, de cerca y más allá del nivel que elimina el desodorante, tiende a caer en unos pocos grupos reconocibles que se corresponden razonablemente bien con la química.

La dimensión cálida, ligeramente grasa y rancia, viene de los ácidos grasos volátiles — butírico, isovalérico, propiónico —, que se intensifican con el consumo de proteína animal y con ciertos perfiles de microbioma cutáneo. Se lee en un rango que va de «piel caliente» a baja concentración a «queso» o «mantequilla rancia» a concentración alta. Tiende a intensificarse con la edad, a medida que cambia la composición del sebo y se desplazan las comunidades bacterianas.

La dimensión animálica y almizclada viene sobre todo de la androstenona y el androstenol, los compuestos esteroideos. La androstenona tiene un carácter cercano a la orina, ligeramente de sándalo; el androstenol es más fresco, descrito como «sudor fresco» o levemente floral. Aproximadamente un tercio de las personas tiene una anosmia significativa a la androstenona y no la detecta en absoluto, lo que produce una variación individual genuina en cómo se registra el olor corporal masculino — algunos encuentran la capa esteroidea casi ausente; otros la encuentran dominante.

La dimensión sulfurosa y a cebolla viene del 3M3SH por vía del metabolismo de Staphylococcus, y tiende a variar mucho según el individuo y según la composición del microbioma.

La dimensión indólica — más cálida, más oscura, más animal en el sentido de la civeta — viene del skatole y el indole producidos durante la digestión de proteínas en el intestino. Se excretan a través de la piel y en el aliento, y aportan ese carácter animálico más profundo y pesado que se vuelve más prominente con ciertas dietas, con alteraciones digestivas y a temperaturas corporales más altas.

La observación práctica de que las personas que cocinan y viven dentro de tradiciones culinarias concretas tienden a llevar trazas de esos sabores en la química de su piel es real y está documentada — no es un estereotipo, sino una consecuencia bioquímica de lo que la piel excreta durante la digestión de compuestos aromáticos. La observación de que las poblaciones con perfiles genéticos concretos tienden a tener perfiles de olor axilar cualitativamente distintos es igual de real e igual de documentada, y se apoya en uno de los efectos de un solo gen mejor caracterizados de la biología del olor humano.

Ambos efectos son hechos neutros sobre la biología humana. Describen variación sin jerarquía, del mismo modo que la variación genética en el tipo de cerumen o en la persistencia de la lactasa describe variación. El olor de una persona es la suma de su genética, su microbioma, lo que come, su perfil hormonal, su edad y su variación individual dentro de todos esos sistemas. Es una de las firmas sensoriales más complejas que produce un cuerpo, y es enteramente específica de la persona que la produce.

Lo cual, si se considera en el contexto de todo lo demás de esta serie, es exactamente lo que cabría esperar. Los ingredientes son variables. La mezcla es compleja. El resultado es irrepetible.