人体の匂い

人間の体臭は単一のものではない。個人によって、瞬間によって、その人が何を食べたかによって、皮膚に住む微生物によって、そして遺伝的な構成によって変わる。その変異の一部はランダムだ。一部は再現可能で意味のあるパターンに従っている——祖先、食事、生物学と結びついたパターンであり、確信をもって主張できるだけの厳密さで研究されてきた。これは科学文献のなかで論争的な立場ではない。端的に記録されている。

興味深い問いは、その変異が存在するかどうかではない。何がそれを生んでいるのか、である。

人間の体臭の構造

体臭は汗ではない。エクリン汗——体温調節のために体表を覆うほうの汗——はほとんどが水と塩と微量の代謝産物だ。分泌された時点では比較的無臭である。人体に特徴的な匂いは別の系から来る。腋窩、鼠径部、乳頭のまわりに集中するアポクリン腺で、これらはさまざまな匂い前駆体分子を含む、より粘度が高く脂質に富んだ分泌液を出す。

前駆体そのものもまた、ほとんど無臭だ。匂いは第二の段階で生じる。細菌による代謝である。皮膚表面は Corynebacterium 属と Staphylococcus 属の菌叢に定着されており、それらが酵素的に前駆体分子を分解して揮発性化合物にする。研究者が同定した主要な匂い物質には、ヤギ様と形容される 3-メチル-2-ヘキセン酸(3M2H)、クミン様と形容される 3-ヒドロキシ-3-メチルヘキサン酸(HMHA)、そして腋の匂いの硫黄的で玉ねぎのような性格を生む 3-メチル-3-スルファニルヘキサン-1-オール(3M3SH)がある。ムスク的な性格とかすかに尿を思わせる性格をそれぞれ持つステロイド、アンドロステノンとアンドロステノールは、ホルモンプロファイルによって変動する追加の次元を寄与する。

したがってある人の体臭の全体的な性格は、少なくとも三つの相互作用する系の関数である。アポクリン腺が何を分泌するか(遺伝依存)、皮膚にどんな細菌が住んでいるか(マイクロバイオーム依存)、そしてその細菌が扱える材料が何か(食事と健康依存)。どの系も独立して働いてはおらず、最終的な匂いは三つすべての産物だ。

遺伝の層:ABCC11

集団間の体臭の変異の最も劇的な源は、単一の遺伝子 ABCC11(ATP結合カセットトランスポーター C11)である。これはアポクリン腺細胞の排出ポンプをコードしている。このポンプの仕事は、匂い前駆体分子——具体的には S-グルタチオン抱合体とアミノ酸抱合体——を腺細胞の内側から、細菌が届く皮膚表面へ能動的に運び出すことだ。

rs17822931 の位置にある一塩基多型(538G→A)は、このトランスポーターの機能しない版を生む。AA ホモ接合型の個人ではポンプがほぼ不活性だ。前駆体分子は皮膚表面へ運ばれず、細菌には代謝すべきものがほとんどなく、特徴的な腋窩臭はほとんど存在しない。

この変異体の集団遺伝学は際立っている。機能する G 対立遺伝子が祖先型——もとのヒトの遺伝子型だ。A 対立遺伝子は変異として生じ、研究者が先史時代の移動のあいだの選択的スイープと考えるものを通じて、東アジアの集団に高頻度で広がった。東アジア人(中国人、日本人、韓国・朝鮮人、および近縁の集団)のうち 80〜95% が AA 型を持つ。ヨーロッパ人ではおよそ 2%。アフリカ人ではさらに稀だ。湿型耳垢の表現型は——同じ ABCC11 トランスポーターが耳の耳道腺にも作用するため、同じ遺伝子で決まる——同じ分布に従う。東アジア人では乾いて薄片状の灰色がかった耳垢、ヨーロッパ人とアフリカ人では湿って粘つく褐色の耳垢である。

実際の嗅覚上の帰結は大きい。漢族、日本人、韓国・朝鮮人の圧倒的多数は、源のレベルで腋窩臭がごくわずかだ——代謝されるべき前駆体が皮膚表面にないのである。存在する匂いは、エクリン汗の代謝産物、皮膚表面の皮脂、毛髪、そしてより一様に皮膚を通って出てくる食事由来の揮発性化合物に支配されがちだ。これは典型的なヨーロッパ的プロファイルの単に弱い版ではなく、質的に異なる匂いのプロファイルを生む。匂い物質そのものが違うのであって、静かなだけではない。

民族集団を横断して腋窩臭を研究してきた研究者たちは、これを直接確認している。3M2H も HMHA も、アフリカ系アメリカ人の試料ではコーカサス系の試料より有意に多く、コーカサス系の試料では東アジア系のものより多い——ABCC11 の対立遺伝子頻度の分布に密接に従っている。典型的な西洋の腋窩臭が持つクミン様・ヤギ様の性格は、大部分が ABCC11 に媒介された現象なのだ。

マイクロバイオームの層

遺伝的な基準線の上に、皮膚マイクロバイオームが変異を持ち込む。G 対立遺伝子が一般的な集団の内部でも、個人ごとに腋窩の細菌叢は異なり、それらの菌叢はどの酵素を発現し、どの化合物を作るかにおいて異なっている。

Staphylococcus hominis は、玉ねぎのような性格を与える硫黄性のチオアルコール(3M3SH)の主要な産生者だ。Corynebacterium 属は主に脂肪酸成分(3M2H、HMHA)を作る。これらの細菌集団のあいだのバランスは——個人によって、衛生習慣によって、環境によって、食事によって変わる——匂いの支配的な性格を動かす。Staphylococcus に偏ったマイクロバイオームならより硫黄的で玉ねぎ的に、Corynebacterium に偏ったものならより脂肪酸的でクミン的になる。

研究によれば、東アジア人は腋窩マイクロバイオームにおいて、コーカサス系やヒスパニック系より S. hominis の水準が高く、S. epidermidis の水準が低い傾向がある。このマイクロバイオームの差はおそらくそれ自体が部分的に遺伝に媒介され(ABCC11 の基質が何が育つかに影響する)、部分的に環境的であって、前駆体の利用可能性の上にもう一層、集団レベルの変異を加える。

食事はマイクロバイオームに影響し、したがって匂いに影響する。肉の多い食事は、細菌の経路が硫黄性・窒素性の化合物へ代謝するアミノ酸の利用可能性を高める。ニンニクと玉ねぎは有機硫黄化合物(アリルメチルスルフィド、ジアリルジスルフィド)を持ち込み、それらは腸から吸収され、血中を巡り、呼気と皮膚の両方から排出される。食品として摂取されたクミンとコリアンダーは、腋窩の化合物と似た性格の代謝産物を生む——食のスパイスと身体の化学のあいだの嗅覚的な重なりは偶然ではない。構造的な化学を共有しているのだ。アブラナ科の野菜はイソチオシアネートを生む。赤身肉は、とくに大量に摂った場合、官能研究において一貫してより強い体臭と関連づけられている。

これは料理と体臭のあいだに部分的なフィードバックループを作る。特定のスパイス、発酵食品、動物性タンパク質に富む食の伝統を持つ集団は、食事を通じて、遺伝的な体臭の基準プロファイルを特定の方向へ変調させることになる。人の匂いは、台所の匂いがそうであるのと同じように、その人が食べているものを反映する。

実際に嗅いでいるもの

人間の体臭の嗅覚的な現実は、至近距離で、デオドラントが取り除く層の向こう側では、化学とかなりよく対応するいくつかの認識可能なまとまりに落ち着く傾向がある。

温かく、わずかに脂肪的で酸敗した次元は、揮発性脂肪酸——酪酸、イソ吉草酸、プロピオン酸——から来る。これらは動物性タンパク質の摂取と特定の皮膚マイクロバイオームのプロファイルで強まる。低濃度では「温かい肌」、高濃度では「チーズ」や「酸敗したバター」に至るまでの幅として読まれる。皮脂の組成が変わり細菌叢が移るにつれ、加齢とともに強まる傾向がある。

アニマリックでムスク的な次元は、主にステロイド化合物であるアンドロステノンとアンドロステノールから来る。アンドロステノンは尿に隣接した、わずかにサンダルウッド的な性格を持つ。アンドロステノールはより爽やかで、「新しい汗」あるいはかすかにフローラルと形容される。およそ三人に一人はアンドロステノンに対して顕著な無嗅症を持ち、それをまったく検出しない。そのため男性的な体臭がどう登録されるかには本物の個人差が生じる。ステロイドの層がほとんど存在しないと感じる人もいれば、支配的だと感じる人もいる。

硫黄的で玉ねぎ的な次元は Staphylococcus の代謝を経て 3M3SH から来るもので、個人とマイクロバイオームの組成によって大きく変わる傾向がある。

indole 的な次元——より温かく、より暗く、シベットの意味でより動物的——は、腸内でのタンパク質消化のあいだに生じる skatole と indole から来る。これらは皮膚と呼気から排出され、特定の食事において、消化の乱れにおいて、そして体温が高いときにより前面に出る、深く重いアニマリックな性格を寄与する。

特定の食の伝統のなかで料理し暮らす人々が、その風味の痕跡を皮膚の化学に帯びる傾向があるという実践的な観察は、実在し記録されている——ステレオタイプではなく、芳香性化合物を消化するあいだに皮膚が排出するものの生化学的な帰結だ。特定の遺伝的プロファイルを持つ集団が質的に異なる腋窩臭のプロファイルを持つ傾向があるという観察も、同じく実在し、同じく記録されており、ヒトの匂いの生物学において最もよく特徴づけられた単一遺伝子効果の一つに根ざしている。

これらの効果はどちらも、人間の生物学についての中立的な事実である。耳垢のタイプやラクターゼ活性持続における遺伝的変異が変異を記述するのと同じように、階層なしに変異を記述している。人の匂いは、その人の遺伝、マイクロバイオーム、食べるもの、ホルモンのプロファイル、年齢、そしてそれらすべての系の内部での個体差の総和だ。それは身体が生む最も複雑な感覚的署名の一つであり、それを生んでいる当人に完全に固有である。

そしてそれは、この連載の他のすべてを踏まえて考えれば、まさに予期すべきことだ。原料は可変である。ブレンドは複雑である。結果は再現不可能である。